Deux nouveaux Japonais dans le programme de détection de Toyota
06/17/2024 06:21 AM
S'il y a des pays où la promotion de la relève est grippée ou complètement absente, ce n'est pas le cas du Japon. En s'engageant en WRC, Toyota n'a pas négligé la formation des prochaines générations et il est impossible de reprocher au constructeur de ne pas faire les efforts nécessaires pour promouvoir un ou plusieurs Japonais au plus haut niveau.
Lancé en 2015, ce programme a permis à Takamoto Katsuta de rejoindre l'élite et de figurer aujourd'hui parmi les candidats à la victoire. Le processus qui a mené le sympathique pilote de 31 ans jusqu’au sommet a été affiné. En 2022, un deuxième contingent d'espoirs a entamé sa formation. Yuko Yamamoto (27 ans) et Hikaru Kogure (23 ans) ont réalisé leur début dans le championnat de Finlande. Ils apparaissent désormais de plus en plus souvent en WRC puisqu'ils ont couru en Suède, en Croatie, au Portugal et en Sardaigne cette année. Il n'est pas clair à quand le choix va-t-il intervenir, mais il certain qu'il n'en restera bientôt plus qu'un seul. Quel sera alors son programme ? Viendra-t-il prendre la place de Katsuta ? Sera-t-il engagé sur une auto supplémentaire ? La direction de Toyota devra trancher d'autant que la 3e vague est déjà en route.
Après des sélections organisées au Japon en 2023, deux candidats ont été retenus. Takumi Matsushita (24 ans) et Shotaro Goto (22 ans) sont arrivés en Finlande en début d'année et ils ont entamé leur formation. Leur expérience en matière de rallye étant très limitée, Matsushita en a disputé 1 et Shotaro aucun, ils ont concentré leurs efforts sur la création de notes. La première concrétisation de leur travail s'est réalisée lors du SM Pohjanmaa Ralli. Organisée à l'ouest de la Finlande, prés de la ville de Seinäjoki, la 5e manche du championnat de Finlande comprenait 9 spéciales et 122,05 km chronométrés. Associés à des navigateurs finlandais, ils ont rallié l'arrivée avec leur Renault Clio Rally4, Takumi (avec Pekka Kelander) terminant 34e et Goto (avec Jussi Lindberg) 36e. Au-delà du résultat, les deux apprentis ont surtout apprécié de finir.
« C'était le premier rallye de ma vie, a expliqué Shotaro Goto. C'était super excitant et amusant. J'ai été très heureux d'atteindre la fin sans endommager la voiture. Je pense que j'ai acquis beaucoup d'expérience, car les conditions ont changé tout au long du week-end. Le plus grand défi pour moi a été d'être suffisamment courageux et cohérent dans mes notes. » « Ce n'était pas une épreuve facile, a renchéri Takumi Matsushita. J'étais vraiment content de terminer. Le plus difficile était de trouver le point de freinage correct et précis après une longue ligne droite lorsque vous ne pouvez pas voir le virage. Le premier jour en particulier, j’ai eu un peu de mal avec ça, mais le deuxième jour, j'ai eu un bien meilleur feeling et j'ai eu beaucoup plus de confiance avec les notes. »
Les prestations des deux Japonais ont satisfait Mikko Hirvonen. « Nous sommes très contents de la façon dont s'est déroulé ce premier rallye, a déclaré l'instructeur en chef du programme. La seule chose que nous voulions vraiment, c'était qu'ils terminent et c'est ce qu'ils ont fait. De plus, nous comparons leurs temps de passage avec ceux des pilotes les plus rapides – qui roulent sur les routes finlandaises depuis longtemps et ont participé à beaucoup de courses – et la différence au kilomètre était plutôt encourageante pour leur première épreuve. Ils ont beaucoup appris et ils ont vraiment compris l'importance des notes. »
Après cette première tentative, Goto et Matsushita vont poursuivre leur entraînement en Finlande avant leur prochaine compétition, le HYAcenter Rally, les 26 et 27 juillet basé à Tampere.
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