Les pilotes et le paddock surpris par le départ de Niels Wittich
Hier à 03:08 PM
En arrivant à Las Vegas, un sujet chaud attendait les pilotes : le départ de Niels Wittich, jusque-là directeur de course et qui a officié pour la dernière fois au Brésil le 3 novembre dernier. Dans son communiqué publié le 12 novembre dernier, la FIA a expliqué que l'Allemand « a quitté son poste de directeur de course de la F1 afin de poursuivre de nouvelles opportunités ».
Rapidement, différentes sources du paddock ont laissé entendre qu'il ne s'agissait pas d'un départ volontaire de la part Niels Wittich mais bien d'un renvoi, sur fond de tension. « [On] a appris par plusieurs sources que la relation entre Wittich et le président de la FIA, Mohammed Ben Sulayem, était également quelque peu conflictuelle, » expliquait alors Craig Slater de Sky Sports F1.
« Nous n'étions pas au courant »
Forcément, la journée médiatique à Las Vegas ce mercredi a été la première occasion pour connaître les premiers avis des pilotes. Une tendance de surprise s'est rapidement dégagée concernant le départ du désormais ex-directeur de course qui sera remplacé dès ce week-end par Rui Marques, et ce pour les trois dernières manches de la campagne 2024.
« Nous n’étions absolument pas au courant, a expliqué George Russell, pilote Mercedes et président de l'association de pilotes (GPDA). C’était un peu une surprise, pour tout le monde. Nous, pilotes, avons souvent l’impression d’être les derniers à découvrir ce genre d’informations. Et lorsque cela nous concerne directement, il serait bon d’être tenu au courant et d’avoir une idée des décisions qui sont prises. »
Max Verstappen, qui a récemment été au cœur des décisions, quelque peu controversées, de la direction de course, a accepté la décision de la FIA, la remettant toutefois en question, notamment à cause du timing. « C’est un peu étrange de faire ça à trois courses de la fin, ajoute le Néerlandais. Que l’on soit positif ou négatif sur certaines choses n’a pas d’importance (…) Mais c’est quand même bizarre d’avoir à traiter avec un directeur de course différent.
Généralement, quand on veut changer de directeur de course, on le fait après la saison, ce qui laisse un peu de temps au [nouveau] pour se mettre dans le rythme. Il y a ensuite les essais de pré-saison et on se familiarise un peu plus avec son rôle. Mais voyons comment cela se passe. Ils ont pris leur décision et nous devons faire avec. »
Même son de cloche du côté de Charles Leclerc. « Nous avons tous été surpris, concède ce dernier. Au-delà de parler de la décision, sur laquelle nous pouvons tous avoir notre propre avis, je pense que le moment choisi est un peu surprenant, de le faire si tard dans l'année, à un moment aussi crucial. Cela aurait sans doute pu être mieux géré. » Voilà qui ne devrait pas arranger la côte de popularité de Mohammed Ben Sulayem, président de la FIA, défié par les pilotes ces derniers temps.
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