Los blandos gastados dejan a Palou sin pole en Thermal; Pato O'Ward lidera el doblete McLaren

03/22/2025 07:31 PM

El piloto mexicano obtiene su primera pole en casi tres años y lidera el primer doblete en parrilla de McLaren. Palou, con tres décimas de margen sobre la parrilla, hubo de conformarse con el tercer lugar por el desgaste de sus gomas. Debacle absoluta de los tres Penske.

No suele ser muy habitual encontrar grandes paralelismos entre el funcionamiento de un evento de Fórmula 1 y uno de IndyCar, por mucho que ambos conceptos sean hermanos lejanos desde principios del siglo 20. La diferenciación ideológica de ambas divisiones, agrandado en los últimos 30 años, ha hecho que sean aún menores, y menos aún en el mismo fin de semana. Ha querido el destino que este sábado de marzo sea una de esas, con dos pistas permanentes que han puesto al límite la gestión de gomas de sus competidores, y en las que McLaren ha sido navegar las condiciones mejor que nadie... a la par que Penske se hundía de forma estrepitosa en tierras americanas, como si de un Liam Lawson se tratara.

Mientras que Lando Norris y Oscar Piastri le traían a McLaren un 1-2 en la prueba sprint y un 1-3 en la clasificación del Gran Premio de China, al otro lado del Pacífico emularon su rendimiento Pato O'Ward y Christian Lundgaard en el Gran Premio de Thermal. El mexicano, que no saboreaba las mieles de la pole desde Mid-Ohio 2022, consiguió la sexta de su carrera gracias al gran ritmo con blandos usados que exhibieron los coches papaya, marcando en el Fast 6 cronos prácticamente idénticos a los que tuvieron con gomas nuevas en el Fast 12, mientras los demás sufrían de forma mucho más acusada la degradación y el delicado ciclo de temperatura de los Firestone en esta pista... al igual que su contraparte italiana en Shanghai.

Palou voló bajo... hasta que ya no quedó goma

Así, O'Ward fue el único en bajar de 1:40 en la sesión definitiva, con un 1:39.956 con el que dejó a dos décimas a un buen Lundgaard, cuyo tiempo de la primera ronda fue solo cinco milésimas más lento que el de la pole. De este modo, McLaren logra su primera pole en la categoría desde Felix Rosenqvist en Laguna Seca 2023, siendo además la primera vez en sus dos eras de IndyCar (1970-1980, 2020-) en la que copan la primera fila de una prueba. Para ello, tuvieron que vencer al 'boss' final de los circuitos permanentes, Álex Palou, que será también su mayor amenaza en carrera.

El líder de la general exhibió sus galones de vigente ganador en Thermal con unos tiempos espectaculares en las dos primeras rondas, aventajando por cinco y tres décimas a su principal perseguidor en cada ronda respectiva. En concreto, su 1:39.593 inicial fue 0.355 segundos más veloz que el mejor tiempo del resto, logrado por O'Ward en el Fast 12. Sin embargo, el limitado suministro de neumáticos blandos (que suele obligar a los pilotos a clasificar con gomas usadas en el Fast 6) le jugó una mala pasada al manejo de su coche, perdiendo más de seis décimas de una ronda a otra. Pese a todo, el 1:40.309 fue suficiente para clasificar tercero, cinco puestos por delante del lugar desde el que logró el triunfo hace tres semanas en St. Petersburg.

Palou jugó en su propia liga con gomas nuevas en su terreno predilecto.

El resto fueron meras comparsas de esta pelea, con los coches de Andretti como oponentes más cercanos en manos de Colton Herta y Marcus Ericsson (que igualó su mejor parrilla con el equipo) tras haber destacado en libres. Se quedó un poco más atrás Kyle Kirkwood, que saldrá octavo. Entre medias se coló un fulgurante Alexander Rossi, que puso un coche de Carpenter por primera vez en un Fast 6 desde la pole de Rinus VeeKay en Barber 2022, y un Marcus Armstrong que apuntaba a cotas más altas con el coche de Shank, quejándose de la cercanía de Herta en su mejor vuelta, pero clasificando a su vez dos puestos por delante de su compañero Felix Rosenqvist.

El novato Louis Foster revalidó sus buenas sensaciones de los libres metiéndose entre los 10 primeros por delante del veterano Scott Dixon, que buscará realizar mañana su habitual pesca en aguas revueltas, y de un David Malukas con potencial para más. Su compañero Santino Ferrucci se quedó cerca de pasar de ronda, al igual que un Rinus VeeKay que lamentó haberse encontrado a un lento Kirkwood. Por esta zona saldrá el tercer McLaren en discordia, Nolan Siegel, aún incapaz de estar en los tiempos de sus compañeros pese a algunos destellos, y que buscará remontar desde el 16º lugar.

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El equipo del 'Capitán' se hunde con el barco

El gran drama, sin embargo, llegó por parte de Penske, que firmó su peor clasificación en una prueba de circuito en más de dos décadas. De sus tres pilotos, solo Josef Newgarden estuvo cerca por tiempos de pasar de ronda, y su esfuerzo solo le granjeó una 17ª posición en parrilla, algo menos decepcionante que el 21º lugar desde que el que tendrá que empezar un Will Power que había sido la única nota positiva del equipo en libres. El desastre se escenificó en los esfuerzos futiles de un Scott McLaughlin que pasó de obtener la pole en St. Petersburg a clasificar en el puesto 25, con una falta total de agarre y estabilidad en su Dallara.

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Pese a la doble presencia de motores Chevrolet en primera fila, nueve de los once coches que les preceden montan unidades Honda, que ya demostraron en St. Petersburg ser más eficientes en consumo, y que quizá compensan su relativa falta de potencia con una mejor maniobrabilidad. Este hecho, por lo pronto, no parece haber afectado a McLaren, que busca presentar en esta prueba su candidatura a una pelea por el título en la que solo han figurado en 2021, ahora con un segundo estilete en condiciones de discutir la hegemonía a su gran estrella mexicana. En los óvalos quizá sea otra historia... salvo que el danés sorprenda.

CLASIFICACIÓN DEL GRAN PREMIO DE THERMAL 2025 DE INDYCAR

En la parte baja de la parrilla, Prema volvió a sufrir, mezclándose sus dos pilotos con los competidores menos destacados o "de pago". Pese a algunos buenos tiempos en libres, Callum Ilott se quedó fuera de los 20 primeros, aunque su situación era notablemente mejor que la de Robert Shwartzman. El novato ruso, que ya tuvo pocas vueltas en St. Petersburg antes de la carrera por problemas mecánicos, vio esa cantidad reducida a cero antes de la qualy de hoy, tras sufrir un catastrófico fallo de la célula de combustible al inicio de los Libres 1 que obligó a los comisarios a desmontar su coche en plena pista, y a su equipo a reconstruirlo casi por completo durante un día entero. Problemas de principiantes; menos mal que no hay más coches para 'eliminarles' por su ausencia de charter...