Audiences très décevantes, club ultra select, l'IndyCar doit-elle continuer d'aller à Thermal ?

03/26/2025 08:39 AM

Déjà l’an dernier, lorsque le Thermal Club a accueilli le « $1 Million Challenge », le tracé californien ne fut pas des plus transcendants pour les observateurs. Si les pilotes l’apprécient car il permet de tester toutes les composantes d’une voiture, à l’instar de Barcelone ou Bahreïn en Formule 1, difficile de dire que le cadre se prêtait réellement à une exhibition façon « All-Star ». Aujourd’hui, après une course qui comptait cette fois pour le championnat, la question de la simple inclusion de Thermal au calendrier se pose nettement.

Le tracé californien dispose d’un concept pour le moins particulier. Pour l’achat d’une maison sur sa propriété, vous pouvez rouler à l’année sur le circuit, avec vos propres supercars et hypercars. Un environnement exclusif et select, qui n’est pas prévu initialement pour accueillir des courses. Et malheureusement, cela se voit. Avec très peu de tribunes (plus que l’an dernier toutefois), tout le week-end avait parfois plutôt des allures de grande séance d’essais. Loin du véritable « Spring Break » qu’est chaque année la manche d’ouverture à St. Petersburg. Les tribunes sont bondées, colorées, bruyantes, la fête est totale. Tandis qu’à Thermal, c’est un peu plus difficile.

Si la Formule 1 décidait de créer un Grand Prix uniquement dédié à des fans extrêmement fortunés, elle parviendrait à y créer un écrin qui susciterait l’envie devant l’écran, et servirait de véritable vitrine pour le sport. Rien de tout cela lors du Grand Prix de Thermal, où les rails de sécurité étaient les mêmes qu’à l’année et le décor vide, malgré la présence de quelques unes des montagnes de la vallées de Coachella en fond.

Les téléspectateurs ne s’y sont pas trompés. Alors que la première manche avait été saluée pour avoir attiré une audience de 1,4 million de téléspectateurs aux États-Unis, près de la moitié a déserté ce deuxième rendez-vous. 704 000 spectateurs étaient devant la Fox, avec une pointe à 829 000, lorsque Álex Palou revenait sur Pato O’Ward pour la victoire. La pointe a été atteinte après l’interruption de la diffusion durant un bon quart d’heure, en raison de problèmes électriques au circuit. Ces problèmes n’ont donc réalistiquement pas impacté les chiffres de manière significative.

Moins d’audience que toutes les autres disciplines, ou presque

Diffusée sur la chaîne principale du réseau Fox, l’IndyCar a été largement battue par la NASCAR, qui était elle sur la chaîne du câble du même réseau, FS1. 2,5 millions de téléspectateurs se sont en effet branchés sur la manche disputée sur le Homestead-Miami Speedway. Plus grave, la course de Thermal a été battue par les deux autres divisions de la NASCAR, la Xfinity Series et la Truck Series, qui roulaient le vendredi et le samedi. Preuve que la combinaison de trois semaines de pause et d’un circuit n’attirant pas le grand public n’ont pas aidé.

Enfin, l’IndyCar ne peut même pas se targuer d’avoir été la compétition de monoplaces la plus suivie ce week-end. C’est en effet le Grand Prix de Chine de Formule 1 qui a obtenu cette distinction, avec 824 000 téléspectateurs, soit 100 000 de plus que l’IndyCar. Petite précision, l’épreuve chinoise se disputait à 3h du matin sur la côte est des USA, minuit sur la côte ouest… Seule une diffusion en différé du championnat nord-américain de dragster a enregistré moins d’audience. L’arrivée du Grand Prix d’Arlington en mars 2026 permettra déjà de limiter l’écart entre les deux premières manches du championnat au calendrier. Mais il faudra encore plus d’efforts, car après Thermal, la course de Long Beach aura elle aussi lieu trois semaines plus tard, alors qu’elle se dispute dans le même état, la Californie.

Ces immenses pauses en début de saison, là où l’audience doit augmenter graduellement jusqu’à atteindre son pic à l’Indy 500, n’ont pas beaucoup de sens en temps normal, et encore moins dans un championnat qui se termine fin août. Le rythme sera dès lors effréné à partir du mois de mai, et les mécaniciens termineront exténués, avec des courses ou des séances d’essais quasiment toutes les semaines. Si Thermal permet de créer un enchaînement logique et régulier en première partie de saison, la garder au calendrier serait une bonne chose. Mais alors que l’IndyCar doit se vendre comme l’alternative accessible à bien d’autres sports mécaniques, passer un week-end sur un circuit d’essais au milieu du désert et de quelques riches propriétaires n’est clairement pas la bonne voie à suivre.

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